На Марсе нашли органику и подтвердили сезонные колебания метана в атмосфере

Теперь в поисках марсианской жизни придется копать глубже
Учёные окончательно доказали наличие органических молекул в грунте марсианского кратера Гейла. Теперь мы не только знаем, что 3,5 миллиарда лет назад на этом месте было озеро, а условия сопоставимы с земными в момент зарождения жизни — но и можем говорить о том, что когда-то в этом озере было все необходимое для жизни. А подтверждение сезонных колебаний концентрации метана в атмосфере Марса указывает на то, что его источник находится под поверхностью планеты. Не исключено, что происхождение газа имеет биологическую природу. Но для установления этого нужны скважины посерьезнее.

Сегодня международная группа ученых представила новые результатыисследования осадочных пород из кратера Гейла — 154-километрового ударного образования вблизи экватора планеты. Образцы, собранные марсоходом Curiosity, в трех местах неподалеку от посадки ровера, однозначно указывают на наличие сложных органических соединений.

Органика была обнаружена при помощи установленной на борту марсохода Curiosity установки SAM (Sample Analysis on Mars). Внутри этого прибора образец грунта нагревается и выделяет газы, которые пропускаются через хроматограф, разделяются в нем на фракции, а затем попадают в масс-спектрометр: прибор, позволяющий определить соотношение массы ионов с их зарядом. У разных веществ это соотношение разное, поэтому масс-спектрометрия используется для определения состава чего угодно: такие спектрометры используют и в промышленности, и в медицине, и даже для поиска следов запрещенных веществ в багаже авиапассажиров.

Три года назад команда SAM уже рапортовала об обнаружении органики в грунте кратера Гейла, но они были подпорчены наличием в пробах перхлоратов, что оставляло место для скепсиса. Теперь же и пробы, взятые в других точках кратера, «почище», да и подтверждение это — второе. (Не просто так в 2015 году статья вышла в Journal of Geophysical Research: Planets, а эта — уже в одном из самых престижных научных журналов, Science!)

В марсианских осадочных породах, напоминающих земную окаменевшую глину (аргиллит) нашлись разнообразные углеводороды и соединения серы. Возраст отложений — три миллиарда лет, поэтому речь не о жизнедеятельности бактерий в настоящем, а о далеком — по человеческим меркам — прошлом. Теперь наша уверенность в том, что когда-то кратер Гейла мог быть потенциальной «колыбелью жизни», намного выше.

Другое важное открытие, о котором сообщается в том же номере журнала Science, касается метана в атмосфере Марса. Сам по себе метан — уже не новость, но теперь, после пяти лет наблюдений, исследователи могут уверенно сказать о сезонных коле​**ниях концентрации этого газа и таким образом отсечь целую группу гипотез о его происхождении.

Вывод был сделан на основе информации другого прибора в составе SAM — лазерного спектрометра. Он регистрирует прошедший через анализируемую среду свет и по особенностям его взаимодействия излучения с веществом определяет ее состав.

Собранные Curiosity данные указывают на то, что метана в атмосфере Марса больше всего к середине и концу лета, осенью его становится меньше, а к весне концентрация газа падает почти втрое.

Эти колебания, считают ученые, указывают на то, что метан высвобождается из грунта планеты, прогретого лучами Солнца. Альтернативные гипотезы — будто метан образуется под действием ультрафиолета (это тоже должно активнее происходить в летнее время) или заносится на Марс извне, похоже, придется отвергнуть: ни с кометами, ни с вариациями УФ-излучения собранные данные не согласуются. Кроме того, исключена и возможность того, что Curiosity«почуял» метан, который он же и привез: концентрация в тысячи раз выше той, которая могла бы возникнуть при утечке газов из аппарата.

We need to go deeper

Оба открытия говорят нам в первую очередь о прошлом четвертой от Солнца планеты. Теперь можно увереннее говорить не только про то, что на древнем Марсе были водоемы, но и о том, что на его поверхности когда-то было немало органической материи. Что это значит? Что Марс как минимум был потенциальнообитаемым. Для гипотетических организмов тут были и вода, и необходимые для жизни молекулы.

Сейчас, однако, условия на поверхности весьма неблагоприятны: огромные перепады температур, холода в зимний период и радиация, которая приводит к медленной деградации биомолекул. Однако на глубине, которая до сих пор остается недоступной для земных аппаратов, вполне может быть куда больше органики. А где много органической материи, там, вполне возможно, есть и жизнь: бактерии, добывающие энергию из превращения одних веществ в другие.

Если вся привычная нам жизнь завязана на фотосинтез, то есть энергию Солнца, то в экстремальных условиях — например на дне океанов — именно преобразование химических соединений становится основой для всех экосистем. Ожидать того, что под поверхностью Марса найдется какая-нибудь сложносочиненная жизнь, не приходится — надежды на то, что марсиане окажутся чем-то большим, чем просто бактерии, давно утрачены. Астробиологи исключают существование на этой планете каких-либо животных, растений и даже водорослей. Для Марса это слишком сложно, так что нам остается надеяться на то, что живность «поинтереснее» может оказаться на Европе, Энцеладе или каком-то другом мире с подледным океаном.

Curiosity оснащен всего лишь небольшой фрезой, которая способна вгрызаться в грунт от силы на пять сантиметров — да и та уже сломалась, так что «пилоты» ровера прямо сейчас тренируются пользоваться увечным инструментом, чтобы хоть как-то продолжать изучать марсианский грунт. Колесами марсохода в мягкой почве можно соскрести еще около дециметра, но на большую глубину люди пока не заглядывали. Отправленный к Марсу недавно InSight сможет пробурить первую скважину глубиной до пяти метров, но это вряд ли поможет астробиологам: целью бурения является не добыча образцов, а погружение в толщу планеты чувствительных датчиков для изучения геофизических процессов.

Заглянуть вглубь Марса позволяют методы дистанционного зондирования — так, на борту марсианского спутника Mars Expressустановлены две антенны для радиолокационного исследования поверхности. С их помощью можно сделать определенные выводы о составе коры планеты на глубине до нескольких километров, однако эти данные все-таки носят косвенный характер. Чтобы добраться до наиболее интересных подземных — вернее, «подмарсианских» — слоев, инженеры NASA прорабатывают ряд решений, но пока ни Mars 2020, ни ExoMars не оснащены ничем, что могло бы прокопать шурф или пробурить скважину.

Тем не менее, новые данные мы продолжаем получать, и по ним явственно видно, что вопрос о том, есть ли жизнь на Марсе, можно будет однажды окончательно закрыть. До истины наука в буквальном смысле докопается.